Os jovens ficam doentes com mais frequência do que antes: E ninguém sabe por quê

Por muitos anos, o câncer foi considerado uma doença associada principalmente à velhice, com o maior número de diagnósticos ocorrendo após os 50 anos de idade. Nos últimos anos, entretanto, a situação começou a mudar. De acordo com as estatísticas mais recentes, o câncer está se tornando mais comum em adultos mais jovens. Esse é um fato que médicos e cientistas estão encontrando em todo o mundo, apesar de as taxas gerais de mortalidade por câncer estarem caindo nos países ocidentais. O que está acontecendo e quais são as causas?

Embora o quadro geral seja animador, com mais pacientes sobrevivendo do que nunca graças aos avanços no tratamento e na detecção precoce, o número crescente de diagnósticos em jovens está prejudicando essa tendência positiva. O mais impressionante é o aumento do câncer colorretal em homens e do câncer de mama em mulheres.

A mudança na idade do diagnóstico

Relatórios da American Cancer Society mostram que o número de novos casos está aumentando em pessoas com menos de 50 anos, enquanto estagna ou diminui nas gerações mais velhas. Uma mudança significativa é observada no já mencionado câncer colorretal, que se tornou a principal causa de mortes por câncer em homens jovens e de meia-idade e a segunda principal causa de mortes por câncer em mulheres nas últimas duas décadas. A proporção de diagnósticos nessa faixa etária quase dobrou desde meados da década de 1990.

Entretanto, essa não é uma situação limitada aos Estados Unidos – as estatísticas da Nova Zelândia, Suécia e Escócia mostram aumentos semelhantes. De acordo com um estudo publicado na revista BMJ Oncology, entre 1990 e 2019, os cânceres de início precoce aumentaram 79% em todo o mundo, e as mortes, 28%. Os cânceres do sistema digestivo – cólon, reto, estômago e pâncreas – tiveram um aumento particularmente significativo.

Embora o câncer continue sendo uma doença principalmente de idosos – mais de 85% dos casos ocorrem em pessoas com mais de 50 anos -, os adultos mais jovens são o único grupo em que sua incidência está aumentando.

Em busca das causas: estilo de vida, ambiente e microbioma

O motivo pelo qual os jovens adoecem antes de seus pais ou avós continua sendo um mistério. É improvável que o culpado seja um único fator, mas uma combinação de fatores.

A dieta ocidental, rica em alimentos ultraprocessados, carne vermelha, açúcar e bebidas açucaradas, é frequentemente citada como promotora da obesidade e da inflamação crônica. Há muito tempo a obesidade é classificada como um dos principais fatores de risco, mas ela, por si só, não explica o aumento. Na verdade, alguns pacientes tratados de câncer colorretal são magros, praticam esportes e não têm carga genética.

Portanto,outras influências também foram sugeridas, como o aumento do uso de antibióticos ou a exposição a microplásticos ou produtos químicos que se acumulam no corpo a partir de uma série de produtos. As pesquisas também mostram possíveis ligações com a obesidade materna durante a gravidez ou com fatores de desenvolvimento precoce, como amamentação ou modo de parto. Entretanto, essas ainda são meras especulações e aguardam confirmação.

Dado o aumento acentuado do câncer colorretal, as principais hipóteses incluem uma transformação do microbioma intestinal. As mudanças na dieta e no estilo de vida desde a década de 1990 podem levar ao predomínio de certos tipos de bactérias nocivas no intestino.

O que isso significa para nós?

Embora os cientistas ainda não tenham respostas claras, é essencial que a sociedade se adapte. Embora os cânceres de início precoce sejam relativamente raros, é necessário aumentar a conscientização sobre os exames de triagem que ajudam a detectar a doença precocemente – por exemplo, algumas sociedades de câncer reduziram a idade recomendada para o primeiro exame de câncer colorretal de 50 para 45 anos.

Embora o aumento de diagnósticos em faixas etárias mais jovens seja motivo de preocupação, as pesquisas também oferecem esperança. Graças aos avanços no tratamento e à detecção precoce, as mortes por câncer caíram em mais de um terço desde o início da década de 1990. Menos pessoas estão fumando, as terapias modernas são mais eficazes e a sobrevida está sendo prolongada. Portanto, o câncer continua sendo uma séria ameaça, mas também é uma doença contra a qual temos ferramentas cada vez mais poderosas.

A ciência ainda não tem uma resposta para o motivo pelo qual pessoas cada vez mais jovens estão enfrentando o câncer. Portanto, descobrir a causa será crucial não apenas para a atual geração de pessoas na faixa dos 30 e 40 anos, mas também para as que virão depois delas.